Indépendant depuis le 16 novembre 1975, dans la cadre du Commonwealth, ce nouvel état est constitué, comme son nom l'indique, par la réunion de la Nouvelle-Guinée - ancienne possession allemande dont l'administration avait été confiée à l'Australie par la Société des Nations en 1921, ce qui fut confirmé ensuite par les Nations unies - et du Territoires des Papous (Papouasie), protectorat australien depuis 1906. Déjà réunis sur le plan administratif en 1949, les deux territoires ont obtenu leur autonomie interne en 1973. Sur le drapeau officiellement adopté en 1971 sont représentés un paradisier, qui est un oiseau typique de cette partie du monde, et la constellation de la Croix du Sud. La présence de cette dernière a évidemment été inspirée par le drapeau de l'Australie, qui flotta sur le pays pendant de nombreuses années. Cette constellation est d'ailleurs un élément que l'on retrouve sur le drapeau de plusieurs état de l'hémisphère austral.