Indépendant depuis le 22 septembre 1960, le Mali doit son nom à l'un des grands empires qui marquèrent le passé historique de cette partie de l'Afrique. La conception de son drapeau tricolore à bandes verticales, officiellement adopté le 1er mars 1961, s'inspire de celui de la France, mais avec des couleurs (le vert, le jaune et le rouge) qui figurent également sur l'emblème national de nombreux autres états de l'ancienne Afrique française. Ce choix fut, en outre, déterminé par le fait que ces couleurs étaient celles du mouvement politique dont l'action fut déterminante dans l'accession du Mali à l'indépendance. Sur la bande jaune centrale figurait à l'origine la représentation stylisée d'un danseur africain, image symbolique très répandue dans le pays. Sa suppression fut ensuite décidée, sous la pression des musulmans, qui constituent la majorité de la population locale et pour lesquels la représentation d'un être humain est frappée d'interdit.