Découverte par les Européens au tout début du 16ème siècle, Madagascar fut, jusqu'à la fin du 19ème siècle, l'un des principaux centres du trafic des esclaves. Devenue colonie française en 1896, l'île obtint son indépendance en 1960. Son drapeau, adopté en 1959, s'inspire en partie de la bannière rouge et blanche des Mérinas (ou Hova), la composante majoritaire de la population malgache. Il est probable que cette banière tire son origine de la forte immigration asiatique des siècles passés, le rouge et le blanc étant des couleurs fréquemment arborées en Asie. La bande verte symbolise les ethnies minoritaires (principalement les Betsimisaraka), qui sont surtout représentées le long du littoral.