La quête d'un drapeau canadien distinct débuta réellement en 1925, lorsqu'un comité du Conseil privé fut chargé d'étudier les dessins proposés pour le nouvel emblème national. En 1946, un comité parlementaire spécial prit la relève et examina plus de 2 600 propositions. Au cours des dix-huit années qui suivirent, on ne réussit pas à parvenir à une entente sur le modèle d'un nouveau drapeau. Quoi qu'il en soit, à l'approche du centenaire de la Confédération cependant, le Parlement augmenta ses efforts pour choisir un nouveau drapeau.
Adopté à la suite des résolutions du Parlement du 15 décembre 1964 (à la Chambre des communes) et du 17 décembre 1964 (au Sénat), le drapeau est entré en vigueur le 15 février 1965 suite à une proclamation de la reine Elisabeth II.
Le drapeau est rouge et blanc, couleurs officielles que le roi Georges V a désigné pour le Canada en 1921, le blanc pour les vastes étendues de neige du Nord, et le rouge pour le sang des canadiens qui ont sacrifié leur vie lors de la Première Guerre mondiale ; auquel s'ajoute une feuille d'érable stylisée à onze pointes en son centre.
Curieusement, les bandes latérales encadrant la feuille d'érable (symbole national de longue date) représentent les océans Atlantique et Pacifique ; à l'origine, elles devaient être bleues, mais elles furent modifiées afin que le drapeau s'accorde mieux avec les couleurs officielles du Canada. Le nom du drapeau est l'Unifolié.